Pro­duite par la chaîne bri­tan­nique ITV1 entre 2011 et 2015, Down­ton Abbey a con­nu un grand succès, rassem­blant un pub­lic large et sociodémographiquement varié. Elle racon­te le quo­ti­di­en des habi­tants d’un domaine du York­shire au début du XXe siècle, en s’intéressant à la fois à la famille d’aristocrates qui le possède et aux domes­tiques. Elle reprend de nom­breux éléments thématiques et modaux caractéristiques du soap opera : morts dra­ma­tiques, fiancées abandonnées à l’autel, liaisons secrètes, enfants cachés... Son ultime épisode a été dif­fusé le soir de Noël, et a donc été visionné, pour une part impor­tante des téléspectateurs, dans un cadre famil­ial. Les tweets émanent ain­si aus­si bien de spec­ta­teurs réguliers de la série que d’usagers du réseau qui regar­dent l’épisode pour faire plaisir à leurs proches.

Les incer­ti­tudes pour lesquelles les spec­ta­teurs de Down­ton Abbey atten­dent une réso­lu­tion lors de l’épisode final se con­cen­trent essen­tielle­ment sur le des­tin indi­vidu­el des per­son­nages. Afin de pou­voir con­sacr­er suff­isam­ment de temps d’antenne à cha­cun des per­son­nages prin­ci­paux, les scé­nar­istes ont ménagé une fin à dou­ble détente, répar­tie sur deux épisodes : le huitième épisode de la sai­son, dif­fusé le 8 novem­bre 2015, et le tra­di­tion­nel épisode de Noël. L’épisode du 8 novem­bre offre une réso­lu­tion au par­cours de vie d’une par­tie des per­son­nages, tout en lais­sant indéter­miné le des­tin des autres. En par­ti­c­uli­er, la fille aînée de la famille Craw­ley, Mary, finit par sur­mon­ter sa cul­pa­bil­ité vis-à-vis de son mari dis­paru dans un acci­dent de voiture, Matthew, et par épouser son pré­ten­dant, Hen­ry, l’épisode s’achevant sur leur mariage. En revanche, les pro­jets de mariage de sa sœur cadette, Edith Craw­ley, sont anéan­tis par Mary, qui révèle à son fiancé, Bertie, l’existence de sa fille cachée, Marigold. L’un des prin­ci­paux enjeux de l’épisode final pour les spec­ta­teurs est donc de savoir si Edith aura elle aus­si droit à son hap­py end. Notons que, comme sou­vent dans les fic­tions médi­a­tiques, cette « fin » s’est avérée toute rel­a­tive, puisque la série a été pro­longée par un film sor­ti le 13 sep­tem­bre 2019 au Roy­aume-Uni, qui aura lui-même pos­si­ble­ment une suite. Mais l’essentiel ici est que l’épisode avait été annon­cé comme un finale, l’opération de com­mu­ni­ca­tion menée par la pro­duc­tion visant à drama­tis­er les enjeux à des fins pub­lic­i­taires, et qu’au moment de sa dif­fu­sion, les dis­cus­sions pour la pro­duc­tion du film n’avaient pas com­mencé. L’épisode qui nous préoc­cupe a donc bien été vécu comme une fin par les spectateurs.